托盤可分為木制托盤、塑料托盤、鋼制托盤和復合材料托盤等多種。根據不同的使用需求又可分為長期周轉用和一次性使用兩類。塑料托盤和鋼制托盤基本上均為周轉用托盤,木制托盤和復合材料托盤既可生產周轉用托盤,也可生產一次性托盤。隨著塑料托盤和鋼制托盤制造工藝的進步，一些高載重的塑料托盤已經出現，正在慢慢的取代木質托盤。

托盤是使靜態貨物轉變為動態貨物的媒介物，一種載貨平臺，而且是活動的平臺，或者說是可移動的地面。即使放在地面上失去靈活性的貨物，一經裝上托盤便立即獲得了活動性，成為靈活的流動貨物，因為裝在托盤上的貨物，在任何時候都處于可以轉入運動的準備狀態中。這種以托盤為基本工具組成的動態裝卸方法，就叫做托盤作業。

托盤的使用在靜態時基本可分為墊板用,堆垛和貨架使用,其承重要求依次遞增。托盤的承載性體現在靜載,動載和貨架承載三個方面。根據托盤自身的結構使用上可分為單面或雙面使用, 雙向進叉或四向進叉。

托盤作為整合供應鏈的基礎工具之一，在現代物流活動中發揮著重要作用。以托盤為核心所形成的一種先進的物流運輸作業組織方式——托盤一貫化運輸，在世界發達國家得到快速發展和廣泛應用，極大地提高了物流運輸速度和效率。